식품 라벨에서 흔히 보던 ‘유통기한’ 표시가 최근에는 ‘소비기한’으로 전환되는 추세다.
하지만 두 용어의 뜻이 정확히 무엇이고 어떤 차이가 있는지 모르는 소비자가 많다.
이 글에서는 두 기한의 정의, 법적 기준, 실제 소비 시 주의점까지 정리한다.
‘유통기한’과 ‘소비기한’의 정확한 정의 및 법적 의미
먼저 두 용어의 가장 중요한 차이는 기준 시점과 목적이다. 유통기한은 제조업체 및 유통 단계에서 사용되는 기준인 반면, 소비기한은 소비자가 직접 섭취 가능한 기한을 의미한다. 즉, 유통기한은 팔 수 있는 기간, 소비기한은 먹을 수 있는 기간이라는 점이 핵심이다.
대한민국 식품표시법에서 기존에 사용되던 유통기한은 다음과 같이 정의된다:
※ “정상적인 유통 조건에서 해당 식품을 판매할 수 있는 최종 기한”
이 정의는 중요한 함의를 담고 있다. 유통기한은 식품의 안전성과 동일한 개념이 아니라는 것이다. 실제로 많은 소비자는 유통기한이 지나면 ‘상한 음식’이라고 오해하지만, 유통기한은 기업이 제품을 판매·유통할 수 있는 보증 기간이므로, 기한이 지난 식품이라도 상태에 따라 섭취가 가능한 경우가 많다.
반대로 소비기한은 다음과 같이 정의된다:
※ “정상적인 보관 조건에서 섭취해도 안전에 문제가 없는 기간”
즉, 소비기한은 식품이 실제로 안전하게 먹을 수 있는 기간을 기준으로 하며, 소비자의 건강과 직결된 개념이다. 이 개념은 미국, 유럽 등 선진국에서 오래전부터 사용되어 왔으며, 한국도 이에 맞춰 식품 표시 체계를 전환하고 있다.
이 구조는 식품 폐기 문제와 밀접한 관련이 있다. 한국에서는 과거 유통기한만을 식품 안전기준으로 오해한 탓에 먹을 수 있는 식품도 대량 폐기되는 경우가 많았다. 연구에 따르면 한국에서 버려지는 식품 중 상당수가 유통기한은 지났지만 소비기한은 남아 있는 상태였다.
예를 들어 쉽게 이해해 보자:
● 유통기한: 2023.10.01
● 소비기한: 2023.10.15
이 경우 해당 제품은 10월 1일까지 판매는 불가하지만, 15일까지 섭취는 안전할 수 있다는 뜻이다.
이처럼 유통기한은 제품의 상업적 유통 안전성을 기준으로 하고, 소비기한은 섭취 안전성을 기준으로 한다. 이것이 두 용어의 가장 근본적인 차이이다.
왜 유통기한이 아닌 ‘소비기한’ 표시로 바뀌는가?
한국에서 소비기한 표시제 도입이 논의된 배경에는 식품 폐기 문제, 국제 기준 정합성, 소비자 오해 개선이라는 세 가지 큰 이유가 있다.
첫 번째는 식품 폐기 감소이다. 유통기한을 섭취 기준으로 오해한 소비자들은 날짜가 지나면 안전 여부와 관계없이 즉시 버리는 경향이 강하다. 이로 인해 한국은 OECD 국가 중 식품쓰레기 발생량 상위권에 위치하고 있다. 유통기한 대신 소비기한 표시를 도입하면 실제 섭취 가능한 기간을 명확히 알려, 불필요한 폐기를 줄일 수 있다.
실제로 해외 연구 결과를 보면 유통기한이 소비자 판단 기준이 될 때 최소 30~50%의 식품 폐기량 증가가 발생한다는 분석도 있다. 소비기한 체계를 도입하면 소비자들이 먹을 수 있는 기간을 충분히 인지하여 폐기량을 줄일 수 있고, 이는 곧 식량 자원 낭비 감소, 유통 비용 절감, 환경 보호로 이어진다.
두 번째 이유는 국제 기준과의 일치이다. 이미 캐나다, 미국, 유럽연합(EU) 등 많은 국가에서는 Best Before(최상품기한), Use By(소비기한) 등 소비 기준 라벨링 방식을 도입해 왔다. 한국도 식품 수출입이 많은 국가라는 점에서 라벨링 체계의 국제 호환성이 중요해졌고, 소비기한 표시는 글로벌 기준과 일치한다는 장점이 있다.
세 번째는 소비자 오해 해소이다. 유통기한은 처음부터 섭취 기준이 아니었지만, 소비자들은 이를 ‘먹지 말아야 하는 기한’으로 받아들였다. 이런 오해는 식품을 불필요하게 버릴 뿐만 아니라, 반대로 소비기한이 지난 위험 식품을 유통기한 내 판매된 것으로 오해하는 위험도 있었다. 소비기한 체계는 소비자에게 명확한 메시지를 제공함으로써 이러한 위험을 줄인다.
정부가 소비기한 표시를 단계적으로 추진하는 것도 이러한 이유 때문이다. 이 과정에서 모든 품목이 일괄 적용되는 것은 아니며, 미생물 변질이 빠른 식품은 적용 방식이 다르게 설정될 수 있다. 대표적으로 냉장 생육, 생선회류 등은 소비기한과 판매 기한이 사실상 동일한 경우가 많다.
이처럼 소비기한 표시제는 단순 용어 변경이 아닌 사회적 비용 절감, 국제 무역 표준화, 소비자 안전 강화라는 다층적 목표를 가지고 있다.
소비자는 어떻게 확인하고 판단해야 할까? 실제 구매·보관 요령
유통기한에서 소비기한 체계로 전환된다고 해서 모든 책임이 소비자에게 넘어가는 것은 아니다. 중요한 것은 소비자가 올바르게 정보를 해석하는 법을 아는 것이다.
먼저 가장 중요한 것은 표기 방식의 차이이다:
| 표시 방식 | 판단 기준 |
| 유통기한 | 판매 가능 여부 |
| 소비기한 | 섭취 가능 여부 |
이 차이를 정확히 이해하면, 식품을 섭취해야 하는지 버려야 하는지에 대한 기준이 명확해진다.
다음으로 확인해야 할 것은 식품 종류별 보관 상태다. 예를 들어 다음과 같은 제품은 소비기한과 보관조건이 매우 밀접하게 연결되어 있다:
● 냉장 유제품(우유, 요구르트, 치즈 등)
● 진공포장 햄·소시지류
● 조리/반조리 제품
● 채소 샐러드류
● 장류 및 발효식품
소비자는 다음 네 가지 원칙만 기억해도 위험을 크게 줄일 수 있다:
1. 보관 온도를 유지할 것
냉장 제품은 김치냉장고가 아니라 0~4℃ 냉장고 기준으로 저장해야 한다.
2. 개봉 후 기간을 따로 고려할 것
개봉하면 미생물 노출이 급증하기 때문에, 소비기한이 남아 있어도 개봉 후 권장 기간을 따로 확인해야 한다.
3. 시각·후각·촉각 확인하기
소비기한 체계는 기본적으로 안전성을 전제로 하지만,
소비자가 직접 변색·악취·점성 등을 확인하는 것은 마지막 안전장치다.
4. 높은 위험식품 구분하기
생 육류, 생선, 생채소 샐러드 등은 소비기한과 동시에 품질이 가파르게 감소하는 특성이 있다.
또한 소비기한 체계하에서는 판매자와 유통업자의 역할도 강화된다. 소비자는 구매 시점에 이미 소비기한이 촉박한 제품을 구매할 수 있기 때문에, 유통업자의 재고 관리 시스템(선입선출, 냉장 유지 등)이 중요한 안전 요소가 된다.
결국 소비자는 소비기한 표기를 통해 불필요한 폐기를 줄일 수 있으면서도, 안전히 식품을 섭취할 수 있는 기간을 정확히 인식하는 소비 습관을 갖게 된다. 이것이 소비기한 체계의 궁극적인 목표다.